上周，西弗吉尼亚州发生了一起令人痛心的事件：一名处于州政府照料下的 12 岁男孩，在酒店房间内试图自杀。这一事件引发了社会的广泛关注，也促使该州的一名法官在周五做出了重要决定 —— 下令设立一名监督员，以监督州儿童保护服务机构在酒店和营地对儿童的安置情况。
值得注意的是，就在这一命令下达的同一天，联邦法官驳回了一起针对西弗吉尼亚州福利系统的、已持续数年的全面集体诉讼，该诉讼是代表寄养儿童提出的。
巡回法院法官玛丽克莱尔・阿克斯（Maryclaire Akers）宣布，在她所任命的监督员 —— 州最高法院儿童服务司司长辛迪・拉伦特 - 希尔（Cindy Largent-Hill）的领导下，西弗吉尼亚州公共服务部将进入为期一年的 “改进期”。阿克斯法官要求希尔司长收集相关数据，并创建关于儿童被安置在无证设施中的公开报告。此前，有 “令人不安的报告” 显示，一些儿童被安置在酒店和 4H 营地中，出现了互相攻击工作人员和彼此、有自杀和杀人念头以及被约束等情况。阿克斯法官严肃地指出：“我们不能容忍这种大规模的持续性失败。”
事实上，多年来，在全国各地，由于各州在寻找紧急安置方面面临困难，尤其是对于那些有着复杂心理健康、医疗或身体需求的儿童，要在寄养家庭中找到合适的安置更为艰难，所以儿童被安置在办公室、营地、酒店，甚至有时是监狱的情况屡见不鲜。
就在上个月，肯塔基州的审计员艾莉森・鲍尔（Allison Ball）对寄养儿童所面临的问题表示了 “深切担忧”。鲍尔称，在初步审查中发现，有数十名从青少年到幼儿的寄养儿童，在等待州机构安置期间，晚上只能睡在社会服务大楼里。基于此，她计划展开更广泛的调查。而在 2020 年，堪萨斯州则解决了一起由托儿倡导者提起的集体诉讼。该和解协议要求该州停止将寄养儿童安置在酒店、汽车旅馆、汽车、商店、办公室、无证房屋或其他任何非儿童福利住房中。
西弗吉尼亚州的情况尤为严峻，该州是人均吸毒过量死亡人数最多的州，深受阿片类药物泛滥的影响，同时也是寄养儿童比例最高的州之一 —— 在这个约 180 万人口的州里，目前有 6000 多名儿童处于寄养状态。
周五被驳回的集体诉讼最早于 2019 年提起，诉讼声称，由于该州存在个案工作者短缺、过度依赖机构化以及缺乏心理健康支持等问题，寄养儿童的需求未能得到满足。美国地区法官约瑟夫・古德温（Joseph R. Goodwin）在驳回此案时承认，“有些儿童在国家的监护下遭受了巨大痛苦”，但他表示法院没有管辖权。他指出，“州政府拥有一切改善寄养系统的工具”，民选官员 “被赋予了责任且有义务” 去改善这一系统，而不是法院。这起诉讼曾在 2021 年被查尔斯顿的另一名联邦法官驳回，2022 年又被一家联邦上诉法院恢复。
回到此次西弗吉尼亚州 12 岁男孩在酒店自杀未遂事件，阿克斯法官在卡诺瓦县法院透露，这名男孩在被带离一个不成功的寄养安置三天后，在查尔斯顿地区的一家酒店企图自杀。阿克斯法官表示，这名孩子由于曾与亲生家庭和多个不同的寄养家庭相处，经历了许多创伤，有着 “非常严重且复杂多变的需求”，过去还曾因心理健康问题而住院治疗。阿克斯法官还提到，在这起事件发生后，相关情况既没有向代表孩子的诉讼监护人披露，也没有在预定的儿童案件审查听证会上提及，这让她开始感到担忧。法官还指出，法院此前也不知道该州将孩子安置在了酒店，而且这并非该州首次出现未能披露此类信息的情况。
经过调查，阿克斯法官发现沟通出现中断是因为儿童保护服务工作人员因病请假。她表示，应该实施相应程序，以防止未来出现类似的疏忽，并且该州有 “道德和法律上的责任” 去做到这一点。她强调：“在这里没有话语权的是孩子们，他们必须住在被告知的地方，去被告知要去的地方。因此，我们所有人都有责任保护他们。”
西弗吉尼亚州公共服务部内阁秘书亚历克斯・梅耶尔（Alex Mayer）大约一个月前开始在西弗吉尼亚州工作，此前他在南达科他州负责儿童保护服务工作。他表示，甚至在阿克斯法官下令之前，他就已经开始与相关提供者会面，探讨如何改进该系统。他说：“在进入这个角色时，我就知道这个系统已经崩溃了，因为全国各地的情况都不容乐观。” 梅耶尔还表示，他对设立监督员这一举措表示欢迎，他说：“如果我们不必让孩子住在酒店，我们当然不希望他们住在那里。我们希望他们能得到适当级别的照顾，在那里他们可以开始接受所需的治疗，或者在一个充满爱的家庭中获得支持，而他们的家人也能通过法庭程序得到妥善处理。”
