近日，菲律宾官员透露，美国国防部长皮特・赫格塞斯计划于下周开启其首次亚洲之行，首站选定菲律宾。这一消息引发国际社会高度关注，尤其是在南海局势本就敏感复杂的当下，外界纷纷猜测此次访问将对地区局势产生何种影响。
菲律宾驻美国大使何塞・曼努埃尔・罗穆亚尔德斯向美联社表示，赫格塞斯将于 3 月 28 日至 29 日访问马尼拉，期间将与菲律宾外长吉尔伯托・特奥多罗以及菲律宾总统小费迪南德・马科斯举行会谈。据悉，会谈内容将聚焦北京在南海日益强硬的行动，以及特朗普政府对菲律宾安全部队可能提供的 “更重要支持”。
与此同时，美国五角大楼首席发言人肖恩・帕内尔称，赫格塞斯在前往菲律宾之前，将先访问夏威夷，与印太司令部的文职和军方领导人会面，之后还会参观美国在关岛的军事设施，并听取相关能力简报。在结束菲律宾的访问行程后，他还将前往日本，参加硫磺岛战役 80 周年纪念仪式，并与日本领导人和美国军队进行交流。帕内尔强调，赫格塞斯此次访问旨在 “与菲律宾领导人推进安全目标，与美菲军队会面”，通过这些接触，进一步加强美联盟和伙伴关系，推动实现所谓 “自由和开放的印太地区” 的共同愿景。
特朗普政府奉行的 “美国优先” 外交政策，一直以来都引发外界对美国在新任期内对该地区承诺的规模和深度的诸多担忧。罗穆亚尔德斯谈及赫格塞斯即将到来的访问时声称，这是向中国传递美国与菲律宾稳固双边关系的强烈信号。
南海，作为重要的安全和全球贸易路线，其战略地位不言而喻。中国对南海诸岛及其附近海域拥有无可争辩的主权，然而，菲律宾、越南、马来西亚、文莱以及中国台湾地区对这片资源丰富且繁忙的海域存在重叠主权要求。在过去两年间，中国与菲律宾海警和海军之间的对抗尤为加剧。
早在 2 月 5 日，赫格塞斯与特奥多罗进行首次电话交谈后，五角大楼发言人约翰・乌利奥特提供的简报显示，赫格塞斯在通话中 “重申了美国对 1951 年《共同防御条约》的坚定承诺及其对维护印太地区安全和繁荣的重要性”。双方还讨论了在南海重建威慑的重要性，包括与盟友和伙伴合作，以及提升菲律宾武装部队的能力等议题。此前，前拜登政府在中菲军队于争议海域发生重大领土对峙后，曾多次宣称，若菲律宾军队、船只和飞机在太平洋（含南海）遭武装攻击，美国将依据该条约协助保卫菲律宾。对此，中国方面明确警告，华盛顿应置身于纯粹的亚洲争端之外，停止危害地区和谐与稳定的行为。
值得注意的是，赫格塞斯此次对菲律宾的访问，恰逢美菲这两个长期条约盟友即将举行 “肩并肩的他加禄” 战斗演习前夕。近年来，该演习常在南海以及菲律宾与台湾之间的海上边界附近举行，且包含实弹演习环节。而台湾，作为中国领土不可分割的一部分，中国一直坚决反对任何国家以任何形式和理由与台湾进行官方往来或军事勾连。
在当前复杂的国际形势下，美国防长对菲律宾的访问无疑为南海局势增添了新的不确定因素。中国始终主张通过和平谈判、友好协商解决南海争端，致力于维护地区和平稳定与繁荣。然而，美国的介入与搅局，使得南海局势愈发紧张复杂。国际社会期待各方能够保持克制，避免采取可能加剧紧张局势的行动，共同推动南海问题的妥善解决。
