近日，多家致力于帮助无父母或监护人陪伴、独自抵达美国的儿童应对法律制度的组织披露，由于特朗普政府的削减行动，众多年幼的移民儿童在移民法庭上失去了法律代表。这些孩子甚至小到坐在法庭椅子上时双脚都无法触及地板。
周二晚间，特朗普政府暂停了一项关键项目，勒令阿卡西亚司法中心（Acacia Center for Justice）及其分包商立即终止一份价值 2 亿美元的合同，该合同旨在为独自进入美国的儿童提供代理服务。相关组织指出，这一决定让这些儿童陷入了危险境地。
移民律师丹妮拉・埃尔南德斯（Daniela Hernandez）在加利福尼亚州帕萨迪纳市为约 60 名儿童提供免费法律服务。她在周三的新闻发布会上透露，她的一些年仅 2 岁的客户最早周五就要面临法庭听证会。她忧心忡忡地发问：“没有律师，这个 2 岁的孩子该怎么办？谁能在法庭上为她发声？又有谁能向她以及其他寄养儿童客户解释，他们不仅在美国无依无靠，无人照料，现在还得独自面对复杂的合法移民体系？”
内政部并未对停工令作出详细解释，只是告知相关小组，这是由于 “不可控因素”，并非对工作表现的否定。该暂停措施将持续生效，直至另行通知。周三，内政部在一份声明中称，已达成支持其他机构的协议，但不资助也不运营该计划，也无法回答相关问题。负责监管无人陪伴移民儿童的卫生与公众服务部则对置评请求未作回应。
周三，在圣地亚哥移民法庭，一名 5 岁的墨西哥女孩面临驱逐出境，坐在法官奥尔加・阿蒂亚（Olga Attia）面前。阿蒂亚法官关切地询问女孩是否想要一些图画书，还贴心地说：“那样可能会有趣一点。” 女孩画画时，法官向她以及她 13 岁的姐姐、15 岁的弟弟解释案件情况。这三名儿童在 2024 年 3 月因无父母陪伴非法越境而被捕，他们的母亲虽出席听证会，但进入美国的时间与孩子不同，也有自己的移民案件。整个过程，孩子们都没有律师陪同，母亲表示请不起律师。阿蒂亚法官推荐了一个可能提供指导的非营利组织，并安排了 5 月的另一次听证会。然而，随着周二合同的终止，这个家庭以及数千个涉及无人陪伴儿童的家庭获取可负担法律指导的途径越来越少。
阿卡西亚司法中心在全国拥有一个由 85 个组织构成的网络，专门服务 18 岁以下儿童。根据此前合同，约 2.6 万名移民儿童获得了直接法律代表服务，约 10 万名儿童获得了某种法律建议，这些建议通常是律师在儿童抵达美国后，于政府运营的庇护所进行陈述时提供的。
需要注意的是，反对驱逐出境的移民在移民法庭中没有像刑事法庭被告那样的代理权，不过他们可以聘请私人律师。但人们普遍认识到，那些无父母或监护人陪伴、在移民法院系统中艰难应对的儿童特别容易受到伤害。2008 年的《人口贩运受害者保护法》为这类儿童提供了特殊保护，规定政府应为被驱逐儿童提供法律代表，尽管没有强制要求每个孩子都配备律师。阿卡西亚司法中心及其分包商负责招募和培训律师，并与为儿童提供免费法律代理的私人律师合作。
无人陪伴的儿童可以申请庇护、青少年移民身份或性剥削受害者签证。但大多数孩子不会说英语，需要翻译协助。“孩子们被迫陷入类似成年人的处境，面临严重后果。”“需要防御的孩子”（Kids In Need of Defense）组织负责政策和宣传的副总裁詹妮弗・波德库尔（Jennifer Podkul）指出，目前大约只有 50% 的儿童在移民法庭上有法律代表。
律师和专家表示，失去法律代表后，儿童可能会被困在移民系统中，或者脱离监管，案件也难以得到妥善处理。梅丽莎・洛佩兹（Melissa L. Lopez）是通过被暂停项目获得资金的一个团体的执行董事，她表示，他们在法律和道德上有义务继续帮助所代表的约 2000 名儿童。她所在的位于德克萨斯州埃尔帕索的 Estrella del Paso 组织，此前还会在庇护所进行法律介绍，让孩子们了解自身权利，但现在已被禁止。“孩子们将被要求独自出庭，且对相关情况一无所知。” 洛佩兹担忧地说。
