近期，鸡蛋价格因禽流感爆发飙升至历史新高，每打鸡蛋的平均价格本月已高达 4.95 美元。这一现象引发了广泛关注，鸡蛋生产商将价格上涨归因于禽流感，然而批评者却认为，大型鸡蛋生产公司正利用其市场主导地位，在牺牲那些精打细算的鸡蛋消费者利益的同时，获取巨额利润。
面对这一情况，倡导团体、民主党立法者以及一名联邦贸易委员会成员纷纷呼吁政府展开调查。特朗普政府本周公布了一项应对禽流感的计划，但该计划究竟能在多大程度上缓解鸡蛋价格 —— 这一通货膨胀的关键驱动因素，目前仍有待观察。
参议员伊丽莎白・沃伦（Elizabeth Warren）在一份声明中指出：“唐纳德・特朗普曾承诺在‘执政首日’降低食品价格，然而如今鸡蛋价格却失控飙升，他还解雇了那些被指负责遏制禽流感的工作人员。现在，工薪家庭迫切需要得到救济。”
那么，创纪录的鸡蛋价格背后的原因究竟是什么呢？
该行业及多数专家都将责任直接指向了禽流感。为了控制病毒传播，超过 1.66 亿只家禽被宰杀。仅从今年 1 月起，就有约 3000 万只蛋鸡被扑杀，这极大地扰乱了鸡蛋的供应。美国农业部长期以来的政策是，一旦在农场发现病毒，就会宰杀整个鸡群。
根据美国农业部 2 月 1 日的估计，全国蛋鸡数量相比疫情爆发前下降了约 12%，降至 2.92 亿只。而在此之后，又有 1100 万只蛋鸡被宰杀，实际情况可能更为严峻。对比两年前，当时蛋鸡数量超过 3 亿只，而鸡蛋价格飙升至 4.82 美元，也曾引发过对价格欺诈的调查呼吁。
美国鸡蛋董事会主席艾米丽・梅茨（Emily Metz）表示：“这与禽流感脱不了干系。我认为任何其他说法都是对事实和现实的错误解读。我们的农民正在为生存而战，他们竭尽全力保障这些家禽的安全。这是一个供应方面的挑战，完全是由禽流感导致的，没有其他原因。”
然而，代表小农户、消费者和农村社区进行游说的组织 “Farm Action” 却对鸡蛋生产商的说法表示怀疑，认为其中存在垄断行为。该组织指出，鸡蛋产量仅比去年下降了约 4%，上个月生产了约 757 亿个食用鸡蛋，但一些消费者在当地杂货店仍发现鸡蛋货架空空如也。
“Farm Action” 总裁安吉拉・霍夫曼（Angela Huffman）称：“占主导地位的鸡蛋公司将价格上涨归咎于禽流感。然而，尽管鸡蛋供应量只是略有下降，这些公司的利润却大幅飙升。” 美国司法部已确认收到该组织要求调查的信函，但拒绝就此发表评论。值得注意的是，2023 年陪审团裁定，主要鸡蛋生产商在 21 世纪初曾使用多种手段限制国内鸡蛋供应，以抬高产品价格，这一事实无疑加剧了人们对这些公司当前动机的怀疑。
从数据方面来看，在此次禽流感疫情爆发前，零售鸡蛋价格多年来一直维持在每打 2 美元以下。而自疫情爆发后，价格已翻了一番多，这使得鸡蛋生产商的利润大幅增加，即便他们也面临着成本飙升的问题。
多数占主导地位的鸡蛋生产商为私营公司，并不公布其经营业绩。不过，美国最大的鸡蛋供应商 Cal-Maine Foods 公司（供应全国约 20% 的鸡蛋）是上市公司，其利润增长十分显著。Cal-Maine 公司报告显示，最近一个季度的利润为 2.19 亿美元，当时其鸡蛋平均售价为每打 2.74 美元。而在 2022 年初疫情爆发前的季度，该公司利润仅为 120 万美元，当时鸡蛋售价为每打 1.37 美元。
Cal-Maine 公司总裁兼首席执行官谢尔曼・米勒（Sherman Miller）在公布数据时表示：“由于最近高致病性禽流感的爆发限制了带壳蛋的供应水平，本财年市场价格持续上涨。” 但他也提到，本季度 Cal-Maine 公司售出的鸡蛋数量也明显增加，约为 3.3 亿打，高于去年的 2.88 亿打。这是因为市场需求强劲，且该公司进行了多次收购。此外，除了堪萨斯州和德克萨斯州的几个设施外，Cal-Maine 公司的农场很少出现禽流感疫情。不过，这家总部位于密西西比州的公司并未回应美联社的采访请求。
再来看生产成本方面，经济学家和分析人士认为，创纪录的鸡蛋价格并非意味着存在不正当行为，而且这种短期利润可能只会持续到农场受到的冲击得以缓解。一旦鸡群被宰杀，清理农场并将新鸡饲养到产蛋年龄可能需要长达一年的时间。美国农业部会为每只被宰杀的家禽向农民提供补偿，但这并不能弥补农民的所有损失，因为在此期间他们没有收入。
CoBank 分析师布莱恩・欧内斯特（Brian Earnest）表示：“消费者可能会觉得自己受到了影响，但我可以保证，那些不得不减少鸡舍存栏量的农民日子更加艰难。” 饲料、燃料和劳动力成本的上涨推动了鸡蛋价格上升，同时农民还在不断投资生物安全措施以防范病毒。根据美国劳工统计局的生产者价格指数，生产成本似乎也处于历史最高水平。
阿肯色大学农业经济学家贾达・汤普森（Jada Thompson）指出：“这并非是生产商故意抬高价格来欺骗市场。价格是在批发拍卖过程中上涨的，由于供应紧张，他们从较高的价格中获益。”
